L'ouvrage commandé par l'Etat via la Compagnie Nationale du Rhône (CNR) en 1947 est ouvert en 1952, afin d'améliorer la navigation sur le Rhône, d'en contrôler le débit, mais aussi d'alimenter en eau de refroidissement le site nucléaire du Tricastin (600 hectares entre Drôme et Vaucluse, sur la rive droite du canal). Un grand barrage hydroélectrique a été mis en place sur le canal à Bollène : l'usine-barrage (Référence : IA13004059), qui porte le nom du physicien André Blondel, jumelée à l'écluse Saint-Pierre, la plus haute du monde à sa construction. Bénéficiant des aides économiques du plan Marshall, Donzère-Mondragon est l'un des premiers grands chantier de modernisation de la IVe République. Il s'est d'ailleurs illustré par son ampleur à l'échelle européenne et internationale : jusqu'à 7000 ouvriers, venus de toute la France métropolitaine, mais également des colonies nord-africaines, ont pris part au grands travaux de terrassement. Une partie était logée, avec leur famille, dans des cités provisoires installées par la CNR. Ces nombreux équipements soulignent l'ambition technique du chantier, pendant la période économique charnière que fût le début des Trente Glorieuses. Le canal de Donzère-Mondragon remplit les trois principaux objectifs du cahiers des charges de la CNR à sa création en 1933 : production hydroélectrique, amélioration de la navigation et irrigation des terres agricoles, qui constituent ce que l'on a appelé "la formule du Rhône".