Pensée pour un plan général d’embellissement de la ville de Nice, la place Masséna, promulguée par le Consiglio d'Ornato, est issue des plans régulateurs urbains. Elle est un point névralgique de l'espace urbain niçois, confluence de la vieille ville et de la ville nouvelle par l'intermédiaire de l'avenue Jean-Médecin et la frontière établie par la promenade du Paillon. Trois espaces contiguës la caractérisent : un espace bordé de fronts urbains au nord, une disposition plus ouverte donnant sur l'esplanade du paillon, un hémicycle au sud qui assure la transition entre les différences de niveaux et avec le front littoral.

La place Masséna est un espace urbain majeur, qui inscrit dans son tracé les premières limites et le développement foncier en direction du nord, de l'autre côté du fleuve Paillon. L'espace articule à partir de plusieurs propositions la transition entre la ville ancienne et la ville moderne en franchissant le lit du fleuve. Le plan qui en résulte, composé de trois espaces continus mais différenciés, soutient des propriétés urbaines remarquables : Un premier espace rectangulaire est bordé par trois fronts urbains remarquables, dont l'un engendre une perspective monumentale sur l'avenue Jean Médecin, et les deux fronts vécus comme un effet de porte. L'ouverture de cet espace au sud assure le passage vers le second espace médian, plus ouvert, au-dessus du Paillon, dans le prolongement physique et visuel de la promenade végétale du Paillon. La troisième partie, dont la forme en hémicycle est spécifique, tout en organisant les axes et les dénivelés, forme un front urbain homogène d'un plan curviligne. La fontaine dite du Soleil trône au milieu.

Chaque espace engendre des vues urbaines ou paysagères spécifiques à la mesure de l'espace libre, permettant d'étendre ou de restreindre les cônes de vue et les profondeurs de champs. Le sol de la place est dallé de modules en pierre sombre et claire, réunissant une composition visuelle singulière. Des plots délimitent les espaces réservés à la voiture ou des espaces dédiés au piéton. Le mobilier urbain reste spécifique, notamment les bancs très bas et très longs, les caisses amovibles pour les arbustes, des candélabres en fonte.

La recherche d'unité de l'ensemble constitue l'élément clé des campagnes d'aménagement et de restauration depuis les années 2000. La place a en effet très vite connu des modifications de l'esthétique des façades avec la mise en place d'ornementations éclectiques, cherchant notamment l'individualisation des immeubles dans un but commercial, le lieu devenant très vite l'endroit à la mode où s'installaient les enseignes les plus réputées. Certains éléments demeurent comme l'oriel surmonté d'un dôme à l'angle du boulevard Jean-Jaurès ou les grandes baies en arcade du 6 place Charles-Albert. De même, dès la fin du 19e siècle, les portiques reçurent des décors peints ou stuqués liés aux commerces de luxe qui s'y trouvaient, sans recherche d'unité aucune. La récente recherche d'unification concerne ainsi le choix colorimétrique des façades et se révèle aussi par la mise en place d'un dallage unifié sous les portiques et à la re-création de pilastres recevant les retombées des voussures de ces mêmes portiques. A noter que la création d'un parking souterrain dans les années 1970, dans sa partie nord, a provoqué un léger rehaussement du sol de la place avec pente descendante en direction des immeubles qui l'encadrent.