DESCRIPTION
1.2. Situation et composition d'ensemble
L'hôtel Impérial se trouve dans le quartier du Pigautier situé au sud-ouest de la commune, entre les torrents de Gorbio et du Borrigo. Il a été construit sur un terrain à l'origine planté d'oliviers et de citronniers, à proximité de la promenade et du bord de mer. Les bâtiments de l'hôtel sont situés à l'arrière d'un grand jardin d'agrément d'environ 15400 m2 limité au nord-ouest par la voie de chemin de fer. Les parcelles 163 et 164 situées de part et d'autre de l'entrée ont été détachées. Le jardin était à l'origine clos par un mur, un pavillon d'un étage se trouvait à proximité de l'entrée, remplacé par des garages et un logement en 1928. Il est accessible par un grand portail en fer forgé.
L'hôtel est un grand bâtiment allongé orienté au sud-est, d'environ 98m X 21m. A l'arrière se trouvent des bâtiments annexes d'inégales hauteurs.
3. Matériaux
Les murs porteurs sont en pierre de taille calcaire de La Turbie (calcaire gris assez dur). La toiture est en tuiles plates mécaniques.
4. Structure
Le bâtiment est constitué de trois unités en léger décalé qui ne sont pas solidaires entre elles ce qui permet une meilleure résistance aux séismes. Menton avait été frappée par un séisme qui avait fait de nombreux dégâts en 1887 et en conservait le souvenir. De même le système d'appareillage des murs en moellons auto bloquant intègre le risque sismique.
Il s'élève sur 9 niveaux : 2 étages de soubassement, un rez-de-chaussée surélevé, 6 étages carrés et un étage de comble. Il est structuré à partir d'un escalier d'honneur et d'un escalier secondaire tous deux en marbre, complétés par un ascenseur. L'étage de comble, utilisé comme débarras, est accessible par un escalier qui prend le relai de l'escalier d'honneur à partir du palier du sixième étage. Quatorze puits de jour permettent d'apporter un peu de lumière au cœur de l'édifice.
5. Élévations extérieures
Les trois niveaux supérieurs sont en galerie. Au sixième niveau les baies sont en plein cintre, certaines sont jumelées. C'est au septième niveau que le décor sculpté est le plus abondant. Y figurent le caducée (une torche surmontée de deux ailes et entourée de deux serpents entrelacés), attribut du dieu Hermès gardien des voyageurs, et des médaillons soulignés de ruban portant une lettre formant le nom Impérial.
L'entrée de l'hôtel est précédée d'une terrasse en terre-plein dont le mur de soutènement est en moellons calcaires à têtes dressées. La terrasse est délimitée par une balustrade. L'entrée, fermée par une porte vitrée, est protégée par une marquise.
Une partie du soubassement supérieur est occupée par un portique dont les colonnes imitant des concrétions soutiennent une terrasse débordante à la structure en béton armé reposant en partie sur des poteaux métalliques. Le portique délimite une salle fraîche au décor de rocaille où suintaient des sources.
6. Distributions intérieures
Les étages de soubassement abritaient les pièces de service, cuisines, locaux de stockage des provisions, caves à vin, glacières, chaudière...
L'entrée de l'hôtel se fait au rez-de-chaussée surélevé dans un hall orné d'une pièce murale en tapisserie. C'est une pièce dans le style des verdures d'Aubusson du début du 18e siècle, composée d'un panneau central et d'une bordure élimée rapportée (dimensions : environ 206 cm X 350 cm). Elle est présentée dans un cadre-support mouluré en gypserie couronné d'un rameau de chêne. Elle remplace le miroir d'origine et a peut-être été installée là lors des restaurations postérieures à la guerre de 1914-1918. Le hall est prolongé par la cage d'escalier d'où partent aujourd'hui deux couloirs au nord et au sud. La partie sud, surélevée par une volée d'escalier, était occupée par l'administration. Au nord, c'était une succession de salons. Ils ont été fermés et transformés en appartement. Seul subsiste le salon de musique éclairé au nord-ouest par une verrière comportant du verre transparent coloré en jaune, du verre incolore peint, des cives (dimensions : environ 164 cm X 320 cm). On retrouve le monogramme IM surmonté d'une couronne impériale. Le sol du salon est revêtu d'un parquet en marqueterie de chêne et acajou. Le hall, la cage d'escalier et le salon présentent un décor de gypserie néo-18e siècle. Les soubassements des murs sont revêtus de plaques de marbre blanc veiné de gris. Le motif a été repris à la peinture sur les cloisons qui ont fermé les anciens salons. Les plinthes sont en marbre noir ou rouge foncé. Au début du couloir, après le salon, subsiste la tribune des musiciens qui animaient la salle de bal (à présent fermée et transformée en appartement). Elle est protégée par un garde-corps en ferronnerie au motif de lyre.
Dans les étages, les suites se trouvaient sur l'avant, côté sud-est, avec vue sur le jardin et la mer. A l'arrière se trouvaient les chambres pour le personnel des hivernants (chauffeurs, femmes de chambre...).
NOTE DE SYNTHÈSE
L'hôtel Impérial est le dernier des palaces construits à Menton (1911-1913). Il est le seul à être répertorié dans la catégorie Luxe dans les années 1930. Il a connu le sort de la majorité d'entre eux, transformé en hôpital militaire pendant la guerre 1914-1918 puis en immeuble après la deuxième guerre mondiale alors que la clientèle des palaces se tourne vers d'autres lieux plus à la mode et des équipements plus modernes. Il conserve cependant de beaux vestiges de sa splendeur passée dont un jardin remarquable.
Architecte du patrimoine. Prestataire extérieur pour l'opération de repérage du patrimoine de la villégiature de Menton en 2013-2014, de Beausoleil (06) et de Roquebrune-Cap Martin (06) en 2016 et 2017, de Nice en 2017.