HISTORIQUE

Sir Percy Radcliffe (1874-1934), général de l'armée britannique, achète en 1906 une propriété agricole sur laquelle se trouve une maison de campagne appartenant à la famille mentonnaise des Monléon. L'ancien portail en fer forgé sur l'avenue Saint-Jacques porte le monogramme des Monléon et la date 1875. Après avoir pris une part active dans la guerre 1914-1918, lord Radcliffe épouse en 1918 Rahmeh Théodore Swinburn née en Angleterre en 1864. Souhaitant vraisemblablement s'installer complétement à Menton où il a entrepris la transformation de la propriété en jardin botanique dédié aux essences méditerranéennes, il fait construire une villa dans un style italo-méditerranéen en intégrant le bâtiment de l'ancienne maison. Les plans datés de 1925 sont dessinés par l'architecte mentonnais Frédéric Orrigo. La maison porte la date de1926. Il lui donne le nom de Val Rahmeh en souvenir de son épouse décédée en 1924, le prénom de Rahmeh, d'origine indienne, signifiant "tranquillité". Lord Radcliffe est souvent présenté comme ancien gouverneur de l'ile de Malte mais il ne figure pas sur la liste des différents gouverneurs. En 1928 il fait rajouter un corps de bâtiment à la villa comportant trois nouvelles chambres et une bibliothèque. Les plans de 1927 sont également de Frédéric Orrigo.

Après le décès de Percy Radcliffe, en 1934, la maison appartient à différents propriétaires jusqu'en 1957 où elle est achetée par miss Maybud Campbell (1900-1982) riche anglaise férue de botanique qui oriente le jardin vers l'acclimatation de plantes exotiques. Elle l'agrandit par l'achat d'une parcelle au sud sur laquelle se trouvaient les anciens terrains de tennis du Chalet des Rosiers. La villa est baptisée alors Casa Rossa. Miss Campbell cède la propriété à l’État en 1966. Elle est ouverte au public en 1967 et est gérée depuis cette date par le Muséum National d'Histoire Naturelle.

DESCRIPTION

1.2. Situation et composition d'ensemble

Vue de volume prise du nord-est. Le porche de l'entrée principale.La villa et le jardin de Val Rahmeh sont situés dans le quartier de Garavan dans un vallon emprunté par un ruisseau, à environ 430 mètres de la mer, protégés des vents du nord par la montagne du Berceau à l'arrière. La maison est construite au milieu d'une parcelle d'environ 10000 mètres carrés auxquels on a rajouté une autre parcelle d'environ 1800 mètres carrés au sud, les deux espaces étant séparés par une voie publique, le sentier de la Villa-Noël que l'on franchit par une passerelle. Le portail d'entrée actuel est au nord. On accède à la villa par une allée de grand palmiers des Canaries qui aboutit à une aire d'accueil devant l'entrée de la maison. Cet espace de circulation longe la façade nord. Un arc entre la façade et le mur de soutènement délimite la cour d'accueil et la basse-cour avec l'entrée de service et les communs. L'arc est surmonté d'une cloche abritée par un petit auvent en tuile. Séparée de la villa par une vingtaine de mètres, contre le mur de clôture occidental se trouve la maison du jardinier.

La villa et la terrasse en terre-plein qui la prolonge au sud sont implantées sur une butte. Le terre-plein, occupé par un jardin régulier, est délimité par une balustrade aux balustres en terre cuite.

3. Matériaux

La construction est en béton de sable avec des briques intercalées, recouvert d'un enduit ocre jaune. Les toits sont en tuiles creuses, fermés par deux ou trois rangs de génoise.

4. Structure

Volumes et toits. Vue prise du nord-ouest.Le plan et les volumes sont composites et forment un assemblage de corps de bâtiment en avancée ou en retrait de différentes hauteurs. La partie centrale, la plus régulière, correspond à la construction d'origine. De part et d'autre, on a une aile en retrait à l'est et une aille ouest en avancée. L'ensemble se développe sur deux niveaux au-dessus d'un sous-sol. L'angle nord-ouest est d'un seul niveau. L'aile rajoutée à l'ouest fait un retour perpendiculaire sur la cour. L'ensemble est couvert de toits à longs pans à croupes sur lesquels se trouvent plusieurs souches de cheminées coiffées de mitres en bâtière en tuiles creuses aux ouvertures en plein cintre.

5. Élévations extérieures

Corps de bâtiment sud-ouest et aile de la bibliothèque en retour. La partie centrale de la façade d'agrément au sud-est, de trois travées, est ordonnancée, axée sur une travée centrale constituée d'une porte surmontée d'un médaillon en plâtre où figure un chat, et d'une porte-fenêtre à l'étage ouvrant sur un balcon. Une frise de modillons en brique délimite un attique couronnant la partie supérieure. Cette élévation se caractérise par un jeu de pleins et de vides, de saillies et de retraits. Aux arcades du portique à droite répondent celles de la galerie de la partie gauche aux arcs en plein cintre retombant sur des colonnes à tailloir carré. Le rythme des baies en plein cintre se poursuit sur l'aile en retour. Sur cette façade, des corbeaux de pierre soutiennent une pergola qui repose en face sur des colonnes sans chapiteau. Le sol de la pergola est revêtu de terre cuite.

Un autre élément marquant de cette élévation est la présence d'encorbellements à consoles à ressauts.

6. Distributions intérieures

La villa se développe sur trois niveaux. Au sous-sol se trouvent des caves et des locaux techniques.

L'entrée se fait sur la façade nord-ouest sous un porche en plein cintre à contreforts. On pénètre dans un grand vestibule dans le prolongement duquel se trouve l'escalier à trois volées droites tournant autour d'un jour. Les marches sont en marbre blanc veiné de gris. Au sud-est se trouve un grand salon avec une cheminée en brique et travertin qui date vraisemblablement de la fin des années 1950. Le salon ouvre au nord-est sur un portique voûté de trois travées d'arêtes qui servait de salon d'été. La porte de communication entre ces deux pièces a un encadrement constitué de deux piédroits supportant un linteau en pierre froide blanche bouchardée, à ciselure relevée et sur lequel se trouve un motif de feuilles d'acanthes. Au sud-ouest, le salon communique avec la salle à manger qui a conservé une cheminée au manteau en bois sculpté et au rétrécissement en brique. Le motif central est sculpté en réserve. Il figure un panier de fleurs encadré de deux rameaux de feuilles. Dimensions de la cheminée : hauteur totale : 107 cm ; largeur totale : 195 ; hauteur de l'entablement : 26. L'ouest de l'alignement est occupé par les pièces de service : chambre de bonne, cuisine, office, laverie... Cette partie de la maison, sans étage, est accessible de façon indépendante par une entrée sur la façade nord-ouest sous un portique à trois arcades.

A l'étage se trouvent 6 chambres et des salles de bain. L'une des chambres ouvre sur une loggia-galerie d'où l'on peut directement accéder au jardin par un escalier extérieur aux marches en pierre froide blanche. A l'extrémité sud-ouest de l'étage, la bibliothèque est voûtée en arc-de-cloître déprimée. Le vantail de la porte de la bibliothèque est clouté.

Rez-de-chaussée. Portique. Escalier hors-œuvre entre le rez-de-chaussée et l'étage. Deuxième volée montant à la loggia. Pièce sud à l'étage : la bibliothèque. Angle est.