Le mythe de Phaéton et la famille Grimaldi

Dans le cadre de l'embellissement du château entamé par Jean-Henri Grimaldi, ce dernier fait appel à des décorateurs génois pour le décor de sa salle d'apparat, dont les dimensions sont assez importantes, pour y peintre une chute de Phaéton (7 x 11 mètres).

Le choix de ce mythe peut être lu comme une allégorie de la trajectoire suivie par la famille Grimaldi. Ce mythe raconte la chute de Phaéton, qui a supplié son père, Zeus, de lui laisser conduire le char du soleil. Fougueux, Phaéton perd le contrôle du char et est foudroyé par Zeus dans le fleuve Eridan, identifié comme le Pô, qui traverse le territoire ligure dont les Grimaldi se disent originaires. Le revers de fortune des Grimaldi, bannis de Gênes au XIIIe siècle est ainsi souvent dépeint dans les arts à travers le mythe de la chute de Phaéton. Le personnage de Phaéton vient en effet incarner l'ambition politique de la famille Grimaldi.

Une difficile attribution

La fresque fut admirée et décrite par des voyageurs dès le début du XIXe siècle. Aubin-Louis Millin en donna la première description dans le cinquième tome de son Voyage dans les départements du Midi de la France (1808). Ce dernier distingue deux interventions : l’ovale central, réalisé par l’artiste principal qu’il ne nomme pas, et les médaillons et frises décoratives, de qualité moindre, probablement confiés à un élève. À plusieurs reprises, le nom de Giovanni Carlone est évoqué comme peintre de la fresque. Carlone, peintre génois contemporain de Benso, travailla avec lui sur la décoration de la chapelle du palais ducal de Gênes en 1655 et aurait participé au décor du palais Lascaris. Cette attribution n'est pas remise en question par le comte de Villeneuve qui écrivit en 1819 une notice sur le plafond du château de Cagnes. Dans les années 1950, Léonard-André Bonnet, conservateur du château de Cagnes, continue d’attribuer la fresque à Carlone.

Cette confusion s’explique notamment par les similitudes de la fresques avec le palais Lascaris, où Jean-Baptiste Lascaris fit réaliser, au milieu du XVIIe siècle, des fresques mythologiques, dont une chute de Phaéton, probablement réalisées par Carlone. Il est également possible qu’à Cagnes, Carlone ait travaillé sous la direction de Benso, aux côtés d’élèves de ce dernier, comme Giovanni Battista Merano.

Giulio Benso, peintre décorateur de la fresque

Grâce à la correspondance entre Jean-Henri et son cousin Honoré II, Grimaldi de Monaco, on peut établir avec certitude que Giulio Benso est l'auteur de la fresque. Dans une lettre de juillet 1643, on comprend que le travail du peintre génois est en cours et remarqué par le cousin monégasque qui écrit :

"Je me réjouis que Monsieur Benso ait réalisé un si beau dessin pour la salle de Votre Seigneurie, que je verrai volontiers, venant d’un artiste si vertueux, des mains duquel ne sortent que des œuvres parfaites".

À cette période, Benso travaillait sur le vaste programme décoratif de la basilique Santissima Annunziata de Gênes, commandité par la famille génoise des Lomellini. Il était sur le point d’achever les peintures de l’abside lorsqu’il quitta ce chantier pour se rendre à Cagnes. Il importa probablement dans la fresque du château des éléments inspirés de ses peintures réalisées pour l’Annunziata. On retrouve ainsi la même orchestration de colonnades accueillant une scène d'Annonciation dans la basilique de Gênes.

La seule source picturale permettant aujourd’hui de dater cette œuvre est un dessin préparatoire conservé au cabinet des dessins de Stuttgart, signé et daté de 1648, avec inscription : "BENSO OPERA FATTA IN FRANCIA/1648".

[Esquisses pour la décoration des écoinçons de voûte du plafond de la salle de bal du château de Cagnes-sur-Mer], 1648.

Il s'agit d'une étude pour les décors de la quadrature, au registre inférieur de la fresque, probablement exécuté par un élève de Benso après que celui-ci a réalisé la fresque.