HISTORIQUE

Le couvent de la Visitation Sainte-Marie fut fondé à Carpentras en 1674. A cette date les bâtiments conventuels sont en voie d'achèvement alors que la chapelle ne sera terminée qu'en 1717, année de sa consécration par l'évêque de la ville. Le couvent est agrandi dès le début du XVIIIe siècle : en 1712 une supplique est envoyée à Rome pour obtenir la permission de construire un nouveau corps de bâtiment. A la Révolution, la communauté est dispersée : il s'ensuit le lotissement du couvent dans le premier tiers du XIXe siècle ; la chapelle est acquise par les Pénitents Gris en 1817. Ceux-ci dont la mission consistait dans le culte du Saint-Sacrement sont signalés pour la première fois à Carpentras en 1552. Ils disposaient alors de la chapelle Saint-Etienne (démolie) qui se situait à l'angle nord-est de l'îlot cathédral. Ils occupèrent l'ancienne chapelle du couvent de la Visitation de 1817 à 1827, date à laquelle ils la revendirent. Après avoir été quelque temps la paroisse des espagnols, la chapelle fut aménagée en musée lapidaire.

DESCRIPTION

Situation

Situé au nord-ouest de la ville et à proximité du Carmel, le couvent de la Visitation Sainte-Marie occupait la majeure partie de l'îlot 35 s'ouvrant au sud sur la rue des Saintes-Maries, il présentait face au rempart une longue façade postérieure nord ; mitoyen à l'est, la rue des Frères Laurens le longeait à l'ouest. A l'angle sud-ouest de l'ensemble se dresse toujours la chapelle sur la parcelle 33.

Façade sud, porte d'entrée.

LE COUVENT

Composition d'ensemble

Le couvent se composait d'un ensemble de corps de bâtiments disposés sur les quatre côtés d'un cloître relativement important. Le cadastre de 1834, sur lequel figure déjà le démembrement de l'ensemble conventuel, permet de mieux apprécier sa surface.

Matériaux

- Maçonnerie enduite.

- Portail, arcades du cloître, reliefs des élévations en pierre de taille.

- Voûtes des galeries du cloître en plâtre.

Structure

Les bâtiments se composaient de deux étages carrés au-dessus d'un rez-de-chaussée et d'un étage en sous-sol constitué de grandes salles voûtées en plein-cintre ; les bâtiments nord comprenaient en outre un étage sous comble. L'ensemble qui n'a été que très partiellement visité s'ouvrait au sud dans la rue des Saintes-Maries par un portail donnant accès à une cour. Les pièces du rez-de-chaussée étaient distribuées par les galeries voûtées d'arêtes qui s'ouvraient sur le cloître par des arcades en plein-cintre ; la galerie orientale, aujourd'hui incorporée à un bâtiment communal en partie construit sur le cloître, est la seule intacte à notre connaissance. Dans les angles nord, deux escaliers rampe sur rampe donnent toujours accès aux étages ; un escalier de même type, en pierre, situé à l'intersection des galeries est et nord, conduit à l'étage en sous-sol.

Élévations

- Élévation antérieure sud

Un ensemble de médiocres élévations d'habitations du début du XIXe siècle se trouve juxtaposé à la façade de la chapelle. Sur la parcelle 35, l'ancien portail du couvent est le seul élément originel conservé. Portail rectangulaire avec chambranle mouluré à crossettes, inscrit dans une travée de pilastres à refends ; couronnement par un fronton cintré interrompu ; menuiserie récente.

- Élévation postérieure nord

Longue façade enduite à quatre niveaux de baies rectangulaires aux cadres appareillés et couronnée par une génoise à quatre rangs. A l'extrémité ouest une tour carrée et à pan coupé se détache au -dessus des toitures.

- Élévations sur le cloître Elévation est sur le cloître.

Ensemble de façades dont le premier niveau consistait en un portique sur les élévations est et sud sont encore visibles quelques-unes des arcades en plein-cintre supportées par des piliers doriques. Au-dessus ordonnance régulière de deux niveaux de fenêtres rectangulaires aux cadres lisses appareillés. La façade sud comprend un quatrième niveau de petites baies en plein-cintre, disposition qui se retrouve sur la façade sud du cloître des Carmélites.

Couverture

Ensemble de toits à longs-pans et tuiles creuses. La tour nord-ouest est couverte d'un toit en pavillon.

CONCLUSION

Le couvent de la Visitation, construit dans le dernier tiers du XVIIe siècle et agrandi peu après, ne présente plus aujourd'hui que des vestiges dans la partie sud qui en contenait l'entrée principale. Les bâtiments ouest, nord et est, bien que parasités ou partiellement réaménagés, permettent cependant d'en lire le parti originel : autour du cloître des galeries voûtées et formant portique distribuaient les différentes salles et notamment les cages d'escalier placées dans les angles de l'édifice.

La chapelle qui au contraire a été préservée, est assez semblable dans sa structure à celle construite une vingtaine d'années plus tard pour les Pénitents Noirs : plan classique de nef unique à chapelles latérales et chevet carré. Son aménagement intérieur en constitue le principal intérêt : le décor italianisant de faux marbre relevé de délicates gypseries est le seul de ce type conservé à Carpentras ; datable du milieu du XVIIIe siècle, il serait postérieur à la chapelle même, construite dans le premier quart du siècle.