I. Commentaire historique

Les premières mentions connues de la chapelle remontent au 13e siècle. Elle figure parmi la liste des possessions du monastère Saint-Pons de Nice, confirmées par la bulle du Pape Innocent IV le 13 juin 1247 et qui précise : « In diocesi Venciensi, Sancte Marie de Gatteriis ». Il s'agit alors d'un prieuré rural qui est ensuite régulièrement signalé dans les archives et désigné comme « Nostra Domina de Subtus castrum gaterus », c’est-à-dire Notre-Dame-sous-Gattières.

Bien que dépendant de Saint-Pons de Nice et située en terre savoyarde entre 1388 et 1760, cette chapelle se trouve sur le territoire de l’évêché de Vence et de nombreux conflits sont relevés à l’occasion des visites pastorales au cours de l’Epoque moderne, entre le prieur et l’évêque. Sans doute reconstruite au cours du 17e siècle considérant son style, les visites pastorales de cette époque précisent qu’elle est fondée sous le titre de l’Assomption de Notre-Dame, ce que confirme un tableau représentant la sainte, commandé par les moines de Saint-Pons en 1609 (aujourd'hui disparu). Au cours de ces visites, le prieuré n'est plus mentionné. Il est en revanche indiqué la présence d'un ermitage, au moins depuis 1705. La chapelle qui en dépend porte l’appellation Notre-Dame-du-Var, en raison de sa localisation en bordure de la rive droite du Var, au niveau du gué permettant de le traverser. Il marque alors un lieu de passage stratégique et important jusqu’à la construction de ponts à la fin du 19e siècle.

La chapelle est systématiquement représentée sur les cartes du 18e siècle délimitant les frontières entre le Comté de Nice et la Provence : sous l’appellation Notre-Dame-des-Anges sur une vue topographique de 1702, puis Notre-Dame-du-Var sur les plans ultérieurs, notamment le plan délimitant les frontières entre Carros, le Broc et Gattières en 1726, le plan topographique du cours du Var de 1759, la carte des frontières Est de la France dressée entre 1764 et 1778, et la carte de Cassini de 1780.

Carte topographique du cours du Var de Gattières à son embouchure, avec légende et indications des bâtiments notables, propriétés, dressée à l’occasion des différends survenus pour les îles de Var. [M = chapelle Notre-Dame-des-Anges, 1702]

Délimitation de Gattières, Carros et le Broc. [Détail du territoire de Gattières figurant la chapelle Notre-Dame-du-Var, 1726]. Plan topographique du cours du Var (entre Bonson et la mer). [Détail : chapelle N.D. du Var, 1759].

Le retable en stuc qui décor l’autel a pu être installé dans la seconde moitié du 18e siècle au vu de son style. A la Révolution, la chapelle, l’ermitage attenant et son jardin clos comprenant des vignes, sont vendus comme bien nationaux. En 1819, la chapelle est restituée à la fabrique de Gattières par Jean-Louis Féraud, docteur en médecine et maire de la commune, d'après un acte passé devant le notaire royal Me Antoine Joseph Briquet au Broc1. Sur le plan cadastral napoléonien levée en 1833, la chapelle, située au lieu-dit Notre-Dame, appartient au Culte. L’ancien ermitage attenant à l'est, désigné comme bastidon, appartient toujours à Jean-Louis Féraud.  

Plan de masse et de situation d'après le cadastre de 1833 (section D, parcelle 805).

La chapelle est agrandie en 1881, restaurée et pourvue d’un clocher en 18922. La cloche porte la date de son installation.

L’autel en marbre date peut-être de cette époque considérant son style.

Depuis 1854, un pèlerinage annuel se déroule le 8 septembre, jour de la nativité de la Vierge, qui débute à l’église paroissiale Saint-Nicolas dans le village et chemine jusqu’à la chapelle Notre-Dame-du-Var en mémoire d’une épidémie de choléra qui ne se serait pas propagée au-delà de la chapelle. Une carte postale datée de 1954 célèbre le centenaire de ce pèlerinage.

Souvenir / de Notre-Dame du Var / Gattières (A.-M.), 1954.

En 1994, la chapelle a fait l’objet d’une campagne de restauration à l’initiative de l’association pour la Sauvegarde de Notre-Dame-du-Var. Les travaux ont été réalisés par l’entreprise S.M.B.R. et le peintre Guy CEPPA a restauré le retable et réalisé les peintures murales. L’artiste a signé et daté son œuvre sur le pilier sud soutenant l’arc triomphal du cœur.

II. Analyse architecturale

Plan de masse et de situation d'après le cadastre de 2024 (section D, parcelle 300).

La chapelle Notre-Dame-du-Var se situe au lieu-dit Notre-Dame, à 900 mètres à vol d’oiseau au sud-est du village de Gattières. Installée parallèlement au sens de la pente, elle présente un plan rectangulaire orienté, avec un chevet plat. L’édifice est précédé d’un porche. L’ensemble s’étend sur une superficie de 95 mètres carrés, construit sur un niveau de soubassement rattrapant la faible pente du terrain.

Vue d'ensemble prise du nord-ouest.

La chapelle est intégralement couverte d’un enduit lisse récent qui ne permet pas de déterminer sa mise en œuvre. L’accès à l’intérieur s’effectue par une porte au centre de la façade principale au nord. Elle est façonnée au mortier et couverte d’un arc en plein cintre avec les piédroits moins larges que l’ampleur de l’arc. Ce type d’ouverture est caractéristique des chapelles à façades ouvertes que l’on peut observer régulièrement dans la région, notamment au sein du Pays de Vence. Une grille moderne ferme l’entrée.

Porche, vue de volume prise de l'ouest.

Les élévations nord et sud sont chacune percée d’une petite baie façonnée cintrée éclairant la nef. Le chevet et la partie nord-est de la chapelle sont mitoyens d’une maison (autrefois l'ermitage). L’édifice est couvert d’une toiture à longs pans couverte de tuiles creuses. Les avant-toits sont constitués d'un rang de génoise tandis que la saillie de rives est simplement marquée par le débord des tuiles. Un petit clocher-arcade en plein cintre a été installé à l’aplomb du mur pignon nord. La date de 1892 est inscrite sur la cloche. Une croix en fer forgée a été placée au-dessus.

Clocher-arcade, face ouest. Clocher-arcade, face ouest. Détail de la cloche portant la date 1892. Croix fixée sur le clocher, face ouest.

Le porche présente une configuration habituelle, que l’on retrouve fréquemment devant les chapelles locales en milieu isolé, pour accueillir les pèlerins et voyageurs, ceux-ci pouvant s’y reposer et assister à l’office depuis l’extérieur. Accolé au nord de la chapelle, devant son entrée, le porche est moins haut et large que la chapelle. On y accède au nord par une arcade en plein cintre qui s’inscrit dans l’alignement de l’entrée de la chapelle et présente la même forme que celle-ci. Les murs nord et sud sont évidés au niveau supérieur et adoptent une forme cintrée, ne laissant de part et d’autre du porche qu’un mur bahut en partie basse. Le sol est pavé. Le porche est couvert d’une charpente et la toiture à longs pans est couverte de tuiles creuses avec les avant-toits composés d’un rang de génoise.

A l’intérieur, une volée de trois marches permet d’accéder à la nef. Celle-ci se compose d’un vaisseau unique de trois travées. Les deux premières travées sont réservées à la nef et séparées par un arc doubleau en plein cintre reposant sur des pilastres. Une corniche moulurée souligne le départ de la voûte en plein cintre couvrant la nef. La troisième travée abrite le chœur, à fond plat, plus bas que la nef et séparé de celle-ci par un arc triomphal en plein cintre. Le chœur présente le même couvrement en berceau plein cintre.

Nef et chœur, vue de volume prise de l'ouest. Nef, vue de volume prise de l'est.

L’autel en marbre reçoit un retable en stuc, encadré par deux colonnes feuillagées. Au centre, une niche abrite une statue de la Vierge récente (ce n’est pas la même que sur la carte postale de 1954), couronnée en partie supérieure par deux anges.

Chœur, retable.

Quelques objets mobiliers ont été relevés dans la chapelle : la statue de la Vierge dans la niche du retable, deux huiles sur toile dans la nef, trois chandeliers, une croix d’autel et une pierre d’autel en schiste, un banc de fidèles et de nombreux ex-voto en plaques de marbres blanc gravées.

Chœur, autel. Pierre d'autel. Chœur, mur sud. Banc de fidèles. Nef, mur nord. Pilastre soutenant l'arc doubleau.

A l’occasion de la restauration de la chapelle en 1994, le peintre Guy Ceppa a repeint la chapelle et restauré le retable. Le souvenir de ces travaux est inscrit sur le pilier sud de l’arc triomphal : Décor et retable / restaurés par G. Ceppa / peintre fresquiste / année 1994.

Arc triomphal, pilier sud. Détail de l'inscription : Décor et retable / restaurés par G. Ceppa / peintre fresquiste / année 1994.