En rive droite, le Jardin public dit aussi jardin des plantes, jardin Paradis1 ou jardin des palmiers

Un plan de 1832 (Archives communales Nice ACN – O 4/3-7), qui a servi de base aux premières discussions au sujet du plan régulateur(depuis 1829), révèle un ample projet d’avenues plantées axées sur une grande place arborée dessinée sur Lou Prat de la fous en rive droite, tout près de l’embouchure du fleuve Paillon. L’emplacement visé était constitué de terrains marécageux car le Paillon s’y évasait alors en delta. Des ruisseaux, venant du nord (actuelle rue Paradis), s’y jetaient. Si ce grandiose projet d’ouverture de voies ne voit pas le jour, la municipalité acquiert toutefois des sieurs Andrea Gilli et Lorenzo Bessi des terrains en avril 1835 dans le but d’établir un jardin public afin d’embellir le secteur de la Croix-de-marbre habité par les étrangers. L’espace végétalisé, dessiné par l’architecte municipal Giovanni Antonio Scoffier, y est, comme sur le plan originel, de forme ronde avec de larges allées cavalières (ACN – D 34 136).

[Nice, extrait du plan régulateur, secteur de l'embouchure du Paillon], 1845. Ce plan est une copie d’un plan de travail de 1832 concernant le secteur de la Croix-de-Marbre. Il n’a pas été réalisé avec cette ampleur.

Des travaux de dérivation du cours d’eau et d’assèchement, au moyen de cailloux et de sable apportés dans des couffes depuis la plage, avaient en effet débuté en 1833. Mais un plan du secteur daté de 1835-1845 (ACN - O 4/3-18) montre un grand triangle vide avec la mention « ancienne propriété Bessi, actuellement place publique », sans trace d’aucune végétation. Les plantations et tracées d’allées ne débutent en effet qu’en 1846 et les habitants du quartier lancent une souscription en 1852 afin d’achever le chantier qui s’éternise, de ce que l’on nomme déjà jardin public, jardin des plantes ou jardin Paradis (L’Avenir de Nice, 18 février 1852). Le plan régulateur du quartier de la croix de marbre (ACN - 1 Fi 03 07) indique bien en 1854 un Giardino pubblico en rive droite et prévoit une Piazza dei Focesi (Phocéens) arborée en rive gauche. Il semble d’ailleurs que l’espace du jardin se soit réduit depuis les premières esquisses. Une passerelle piétonne était prévue reliant les deux jardins, non réalisée car remplacée par le Pont Napoléon plus proche du rivage, en 1864. L’aménagement du secteur se fait en parallèle, avec l’ouverture de voies depuis le quai, la rue Croix-de-Marbre (actuelle avenue de Suède) dans un premier temps, puis la rue Paradis.  

En 1851, l'architecte de la ville établit la liste des espèces à planter dans le jardin, après avoir consulté des experts en botanique. Y figurent ainsi : « 70 marronniers, alternativement blancs et rouges, 60 ormes, 40 tilleuls, 30 acacias, 30 arbres de Judée, 24 mimosas, 16 mûriers de Constantinople, 14 caroubiers, 14 catalpas, 14 frênes et ormes, 12 pins parasols, 10 platanes, 5 cerisiers à fleurs doubles, 5 yeuses et des érables » (Scoffier-Blanchi, p.100). On ne sait si tout cela est finalement planté. Les plantations font l’objet de profondes réflexions entre le choix d’un tracé « à l’anglaise », ou plus régulier « à la française ». Les représentations illustrées disponibles révèlent bien dans un premier temps un plan ordonné autour d’une fontaine. On trace des allées aux arbres à feuilles persistantes et d’autres à feuilles caduques avec notamment saules et marronniers à fleurs rouges et blanches. Toutefois, dès 1858, est préférée une certaine irrégularité dans les dimensions et formes des allées ainsi que la plantation de touffus massifs d’arbres. On apprend qu’en 1868, le « genre anglais » l’emporte sur la totalité du jardin : "On va s'occuper, d'après un nouveau plan, de transformer la partie du jardin public le long de l'hôtel de Grande-Bretagne afin de la mettre en accord avec la partie neuve dessinée d'après le genre anglais tandis que le tracé primitif l'était à l'italienne avec alignements et courbes régulières. On déracine les vieux tilleuls malades pour les remplacer par des magnolias et autres arbres à feuilles persistantes" (Le Journal de Nice, 13 janvier 1868). La presse révèle que des plantes exotiques sont ajoutées aux espèces continentales : palmiers et même bananier (Le messager de Nice, 17 juin 1863 et Le Journal de Nice, 4 août 1867). Des édicules à l’architecture orientalisante sont ajoutés (ACN - 2T 20 5) et les travaux du kiosque à musique sont terminés en décembre 1867 (Le Journal de Nice, 25 décembre 1867). Emile Négrin peut affirmer en 1862 : « Le jardin des plantes est le cœur de Nice. Veines et artères partent de là, s’emplissent là, reviennent là » (Négrin, 1862).

Vue du jardin public et du quai Masséna, 1855.

Le jardin public de Nice, circa 1870. Le jardin est ici dans son 2e état de jardin irrégulier dit "à l'anglaise".

En rive gauche, le jardin des Phocéens

C'est en 1867 que débute l'aménagement du quai opposé à celui où se trouve le jardin public initial. Il en est question depuis 1864 (Le Journal de Nice, 18 septembre 1864) mais les travaux de ce jardin régulier ne débutent qu'à l'été 1867 avec notamment la plantation du grand palmier offert par Iginius Tiranty (Le Journal de Nice, 14 juillet 1867)2 . Le Journal de Nice du 12 mars 1868 nous apprend que l'on y plante des palmiers. Le bassin des Tritons (qui va accueillir la fontaine déplacée) est achevé en mars 1868 (Le Journal de Nice, 12 mars 1868), la vasque et le groupe posés en mai (Le Journal de Nice, 3,18 et 24 mai 1868). (C. Prédal)

Bibliographie

EMANUEL Victor, « Le jardin public et la promenade des Anglais », Nice Historique, 1914, p. 43 sq.

NEGRIN Emile. Silhouette du jardin public de Nice. Nice : Visconti, 1862, 83 p.

SCOFFIER Édouard, BLANCHI Félix. Le Consiglio d'Ornato : l'essor de Nice 1832-1860. Nice : Serre éditeur, 1998, 151 p.

THUIN-CHAUDRON, Véronique. Nice, de la colline du Château aux châteaux des collines, architecture, construction, urbanisation de 1860 à 1914. Nice : Serre éditeur, 2009, 560 p.

TOMBACCINI VILLEFRANQUE Simonetta, « Jardins privés et publics à Nice, 1814-1860 », Nice-Historique, Jardins d’acclimatation et botanistes niçois, n°1, janvier-mars 2009, p. 31-55.