Les premiers travaux du port marchand sont exécutés en 1839. Il s'enfonçait plus profondément dans les terres qu'aujourd'hui et recevait notamment cargos, caboteurs ou voiliers italiens. Une gare y était installée jusqu'à sa démolition lors des bombardements de 1944. Le port marchand portait initialement le nom de port de la Rode, du nom du faubourg voisin. Initialement, le quai en pavés du port marchand était bordé de modestes maisons et d'entrepôts servant à un trafic commercial qui subissait la concurrence de Marseille. Au fond du port étaient plantés quelques palmiers et au delà, les bâtiments de la gare du Sud-France.