Présents par centaines en Provence jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, les cercles se sont progressivement raréfiés pour devenir les témoins d’une vie communautaire caractéristique d’une sociabilité méridionale en pleine mutation et restent à l’heure actuelle principalement situés en Basse Provence, c’est à dire dans les trois départements littoraux, Bouches du Rhône, Var et Alpes Maritimes. Il s’agit d’assemblées de personnes partageant des valeurs et/ou des loisirs communs qui se réunissent pour discuter, jouer, manger ou boire un verre. En Provence Verte, l'étude a permis d'étudier les bâtiments de 11 cercles subsistants, ainsi qu'une centaine d'objets ou de mobiliers spécifiques.

 En Provence, le cercle prend ses racines dans plusieurs formes de sociabilité : les confréries de pénitents, les assemblées de village, les loges maçonniques, les corporations de métiers, les sociétés de secours mutuels, le cercle bourgeois et les clubs révolutionnaires. Le cercle présente trois principales fonctions : politique, ludique et économique, et demeure un lieu de transmission de la culture orale, des légendes, des contes, des récits sur la rivalité entre villages. Aujourd’hui, les cercles sont régis par la loi de 1901 sur les associations sans but lucratif. Ils ont perdu peu à peu leur dimension politique au profit d’une fonction ludique, réunissant divertissement et lien social.

 Le cercle est aussi un lieu, bien souvent installé dans un endroit visible et fréquenté, là où se joue la sociabilité villageoise : cours, place, rues principales, entrées de village. Il s’agit principalement d’une salle où se réunissent les membres, généralement au rez-de-chaussée d’un immeuble.  

La salle commune est équipée d'un mobilier identique à celui d'un café : tables, banquettes, bar, miroirs, etc. Un tableau affiche le nom des adhérents pour l'année en cours, le règlement est parfois placardé. Le décor révèle l'identité du groupe, les valeurs qui le fondent et les loisirs qu'il affectionne : bustes de Marianne ou buste d’un saint patron, portraits des anciens, scènes de chasse, coupes sportives, jeux. Enfin, chaque cercle possède un drapeau brodé à son nom.

 L’exceptionnel intérêt du patrimoine matériel encore présent dans les cercles de la Provence Verte a conduit le syndicat mixte à doubler l’étude d’inventaire d’une enquête ethnologique sur les pratiques liées aujourd’hui aux cercles et à demander l’inscription de ces pratiques sur la liste française du patrimoine culturel immatériel. C’est ainsi qu’en 2023, le comité du Patrimoine ethnologique et immatériel du ministère de la Culture a décidé d’inclure « Les pratiques de sociabilité liées aux cercles en Provence » à l’inventaire national du Patrimoine culturel immatériel.

La fiche d'inscription, à laquelle nous renvoyons (rubrique Liens), offre une analyse très complète de ce patrimoine.