HISTORIQUE
La construction du Grand Hôtel L'Arbois a commencé en janvier 1933. Le commanditaire est monsieur Jean Gianotti venu de Paris. L'architecte est René Darde, l'entrepreneur de maçonnerie Paul Nicolet. L'inauguration de l'hôtel et de son restaurant La Tartane a lieu en 1935. En 1939, il est réquisitionné pour servir de maison de repos aux soldats convalescents. Il ne retrouvera pas son activité après-guerre où il sera transformé en immeuble. Les salons du rez-de-chaussée ont été transformés en boutiques.
DESCRIPTION
Le Grand Hôtel L'Arbois a été construit à la sortie orientale de la station balnéaire, en bordure de la route du bord de mer, dont il épouse la courbe. Il est construit en béton armé enduit et s'élève sur 5 étages au-dessus du rez-de-chaussée surélevé. Le soubassement est occupé par les garages actuellement accessibles sur l'avenue. A droite un passage sous le bâtiment donnait accès au garage par la cour. L'ensemble du bâtiment est en retrait par rapport au soubassement couvert en terrasse (ancienne terrasse du bar de l'hôtel). On y accède par deux escaliers extérieurs. Le cinquième étage, en attique, est en retrait par rapport à la façade dégageant une terrasse que l'on pouvait couvrir d'un velum pour le restaurant panoramique La Tartane. Sur le toit terrasse, se trouve un petit logement avec belvédère et de nombreuses cheminées.
L'entrée principale est sur la gauche de la façade. On pénètre dans un grand hall où se trouvait la réception (transformée en loge de concierge). Au fond part le grand escalier dont les marches sont parcourues par un tapis en granito. Des restes de moulures qui décoraient le grand hall sont encore visibles. A droite du hall se trouvait l'entrée du grand salon avec son bar en terrasse. Il était orné de peintures murales. A droite se trouvait une deuxième entrée surmontée de l'inscription L'Arbois. La partie basse du porche est plaquée de serpentine locale. Le porche est séparé de la terrasse du bar par un mur mouluré percé de hublots. Cette entrée correspond à un deuxième escalier tournant à retours avec jour.
CONCLUSION
Le Grand Hôtel L'Arbois fait figure d'exception dans l’œuvre de René Darde dont les réalisations sont plutôt d'inspiration régionaliste. Il y avait eu les casinos de Saint-Raphaël et Sainte-Maxime en 1926 et 1927 mais ceux-ci étaient plutôt de style Art Déco. Ici nous sommes quelques années plus tard et nous avons un édifice plus dans l'esprit du Mouvement Moderne. Faut-il y voir une influence de l'Hôtel Latitude 43 que l'architecte Georges-Henri Pingusson avait construit l'année précédente de l'autre côté du golfe de Saint-Tropez ? Les deux hôtels sont en vis à vis et sont visibles l'un à partir de l'autre. On retrouve à L'Arbois l'usage des balcons filants aux garde-corps en béton toutefois le parti est ici nettement moins affirmé qu'à Latitude 43 où l'alternance des horizontales pleines et creuses est plus marquée.
René Darde est issu de l’École Nationale des Beaux-Arts de Paris. Il travaille dans l'atelier des architectes parisiens Henri Sauvage et Charles Sarazin pour lesquels il vient, en 1911, suivre le chantier du Golf Hôtel de Beauvallon à Grimaud (83). Il s'installe définitivement à Sainte-Maxime à partir de 1913. Avec deux autres agences à Saint-Raphaël et Cannes, il serait l'auteur de près de deux cents villas dans le Var et les Alpes Maritimes. Il est considéré comme l'un des chefs de file du mouvement néo-régionaliste en Provence. Victime d'une hémiplégie en 1950, il réduit son activité mais réalise encore quelques villas jusqu'à son décès en 1960.