Hôtel Victoria

En 1800, la propriété appartenait à Jean-André Chabaud. Elle était limitée au nord par la grande route de France, au sud par les lais de la mer, à l’ouest par la propriété Martini et à l’est par celle de Jean-Baptiste Randon. D’une superficie d’environ 5000m2, elle se composait d’une grande maison de 247 m2 et d’un hangar donnant sur la route de France. Sa principale richesse était un potager et des orangers. Aucun puits ni irrigation pour l’exploitation agricole n’était recensé. En 1837, le plan régulateur permit d’agrandir la propriété de la veuve Catarina Chabaud de 1500 m2. A son décès, sa fille, épouse Bonfils, vendit 2200 m2 de terres situées en bord de mer à Joseph Féraut. Ce dernier, maître d’hôtel, avait sans doute déjà l’idée d’y installer un hôtel. Quelques mois plus tard, il en construira un sur le futur boulevard Victor Hugo. Quant à la partie nord, elle fut conservée par Madame Chabaud (épouse Bonfils) puis après succession, séparée en deux par une allée. Le banquier Pécoud Bonfils ayant la partie ouest et Meyer Bonfils Félix, la partie est. Ce ne fut pas Féraut mais son nouvel acquéreur, l’entrepreneur César Gilly qui réalisa le projet d’hôtel. Il acheta les terres en 1854 et construisit trois étages sur rez-de-chaussée prenant publiquement toute la surface du terrain. Le bâtiment pris le nom d’ « Hôtel Victoria ». La direction de l’hôtel fut confiée à Jean Zichitelli. A ce moment là, l’édifice faisait trois étages sur rez-de-chaussée au niveau des deux pavillons est et ouest, avec un avant-corps sur la cour. La partie centrale reliant ces deux pavillons avait deux étages sur rez-de-chaussée et un troisième étage en retrait avec une terrasse au sud. On trouvait sous le rez-de-chaussée les caves et les bas offices. La toiture des pavillons était à quatre pans. L’ensemble couvrait 769 m2 et était estimé à 150 000 francs. Pour satisfaire sa clientèle, Zichitelli ajouta à son hôtel, au fond du jardin, du côté de la route de France, une maison « bien meublée pour recevoir les personnes à la santé délicate qui pourraient être incommodés par le bruit de la mer ».

L'incendie de 1867

Le 17 décembre 1867, peu après sa surélévation, l’hôtel Victoria fut la proie des flammes. Le feu démarra au 5ème étage et eut pour origine un vice de construction, fréquent à Nice. Les chevrons qui avoisinaient les cheminées étaient trop rapprochés des tuyaux et n’étaient recouverts que d’une légère couche de plâtre. Malgré les secours de deux cents hommes et de trois pompes, les dégâts furent très importants. Le propriétaire tenta de faire couvrir le sinistre par son assurance, la Paternelle, mais cette dernière essaya de dénoncer le vice de construction. L’expert repoussa cet argument en expliquant que dans ces conditions, aucun bâtiment de Nice ne pourrait être assuré. L’ordonnance de Police de 1843, en vigueur depuis le rattachement de 1860, exigeait que les foyers de cheminées fussent posés sur des voûtes en maçonnerie ou sur des trémies en matière incombustibles. Une action en dommages et intérêts à l’encontre de César Gilly avec l’appui des experts Maurel et Abeille, fut rejetée par le Tribunal de grande instance de Nice : « le locataire devant répondre de l’incendie à moins qu’il ne prouve que cet incendie fut arrivé par cas fortuit ». Malgré son appel, Zichitelli se heurta à l’expert de Gilly, Monsieur Barroza et à l’architecte Sabatier. Ne pouvant apporter la preuve de la véritable cause de l’incendie, l’action en dommages et intérêts fut repoussée le 17 juin 1868. Jean Zichitelli fut débouté.

Hôtel de Rome - Hôtel West-end

Après la remise en état, la direction fut confiée à un nouvel homme, Vincent Palmiéri, et l’appellation devint « Hôtel de Rome ». En 1876, sa veuve poursuivit la gestion d’un hôtel mal entretenu qui se dégrada. Les locataires successifs eurent aussi des difficultés qui se soldèrent par des faillites : en 1885, Georges Berthold, en 1886 Amélie Malinger née Seebold, en 1888, Esther Eynon, puis Jacques Crépeaux. Victor Masséna, prince d’Essling résidant dans la villa voisine racheta l’établissement qui devint « l’Hôtel West End ». En 1905, il signa avec le maître d’hôtel Charles Carolet, un bail pour vingt-neuf ans et six mois qui lui interdisait de sous-louer l’établissement. Le loyer annuel était de 40 000 francs et les preneurs s’engageaient à ne pas réclamer de réduction de loyer. Ils devaient également entretenir les lieux en bons pères de famille, se comporter en locataires soigneux et de bonne foi et rendre l’hôtel en bon état à la fin du bail. L’usage du bâtiment fut celui d’un hôtel pension de premier ordre. D’importants travaux, comme l’agrandissement du hall, furent réalisés par l’architecte de la famille d’Essling, Aaron Messiah. Une transformation plus complète, en 1909, fut menée par l’architecte parisien Georges Eugène Debrie qui lui donna l’aspect actuel. Mais le bail fut rompu puisqu’en 1912, le nouveau directeur s’appelait : Ulrich Simon Stiffler. Les publicités de l’époque vantaient sa table d’hôtes par tables séparées, son chauffage central dans toutes les chambres, des appartements avec salle de bains, l’électricité et la présence d’un ascenseur. Ces salles de bain avaient d’ailleurs posé problème, elles avaient un plancher qui ployait sous le poids des baignoires. L’hôtelier Stiffler entama une procédure judiciaire contre le marquis d’Albufera, rentier à Paris et nouveau propriétaire. Dans ses débuts, l’hôtel accueillit des personnages aussi prestigieux que Frédéric Auguste III, le grand duc Constantin Nicolaï, fils de l’impératrice de Russie, le prince d’Oldenbourg, sa famille et sa suite composant le modeste chiffre de quarante personnes ainsi que Sophie de Wurtemberg, reine des Pays-Bas. Comme tous les hôtels, il dut subir la période difficile des deux guerres, mais sut, à chaque fois, échapper au triste sort de certains autres palaces. Il fut surélevé de deux étages dans les années 1990.