Les maisons Dalmas

Dans la plaine de Nice, un ruisseau venant de la rue Saint-Etienne (rue Georges-Clémenceau), orienté Nord-Sud et grossi par les arrivées de différentes rigoles des jardins, allait déverser ses eaux dans la mer au niveau du 27 Promenade des Anglais. Sur sa rive droite, on trouvait un amalgame de petites maisons et leurs minuscules potagers, mais aussi des ateliers, des hangars et des remises, appartenant à divers propriétaires niçois, ainsi que deux puits et un lavoir à grains qui restituait des eaux malpropres. Peu avant l’Annexion, le négociant et membre du Conseil des Directeurs de la Caisse d’Epargne, Thomas Dalmas, avait pu acquérir, au sud de la rue de France et donnant sur la mer, trois parcelles et maisons appartenant à Blancon, Sauvaigo et Mollard. Il put ainsi constituer un ensemble d’environ 2000m2. Après avoir effectué quelques menus travaux, il mit ces petites maisons à la disposition des hivernants. Avec l’affluence des riches hivernants, pour satisfaire une demande toujours plus croissante de sa clientèle, Thomas Dalmas fit élever en 1864, une maison de trois étages (17 m de haut) entre la maison Robioni et le lavoir (cette villa ayant pour entrée l’actuelle entrée du Spa de l’hôtel). En recul de sept mètres de la voie publique, le bâtiment devait être en alignement avec l’hôtel Victoria et avec la maison Robioni qui se trouvaient à l’Ouest. Il avait 15,60 m de façade, possédait cinq travées et une façade en saillie de 2,30 m. Déplaisant au Consiglio d’Ornato (le Conseil d’Ornement) car il créait « un effet fort désagréable », la ville proposa de découper la saillie en deux avant-corps, sans résultat.

A l’Est et dans la continuité de la précédente maison, après avoir fait l’acquisition du terrain du lavoir et du moulin à grains, Dalmas bâtit en 1867 une extension accolée à la première maison, de trois étages sur rez-de-chaussée, de 17,75 m de profondeur sur la rue du Lavoir (qui deviendra rue Meyerbeer en 1877) et 32,50 m de façade sur la Promenade des Anglais, soit le double du premier bâtiment. La propriété, exploitée en chambres d’hôtes par Thomas Dalmas, se trouvait alors au 25 Promenade des Anglais. C’est cet ensemble, constitué de deux parties accolées, qui allait devenir l’hôtel Westminster.

Victoire Schmitz et le Westminster

C’est en 1878, que Victoire Schmitz (1814-1901) propriétaire de l’Hôtel des Étrangers, situé rue de la Terrasse à Nice et du Grand Hôtel, Quai saint Jean-Baptiste (actuelle avenue Félix-Faure), grande bâtisseuse, visionnaire, et redoutable femme d’affaires, acheta aux enchères, à la bougie, l'ensemble, aux héritiers Dalmas pour la somme de 700 000 francs. En mai 1881, elle dépose une demande de permis de construire afin de surélever de deux étages l’ancienne maison Dalmas, soit un exhaussement de 8,5 m au-dessus du 3ème étage. L’hôtel est ainsi conçu : 48,5 m de façade sur la Promenade des Anglais avec 5 travées plus 10 travées, soit 15 fenêtres par étage en plein midi, et 18 m sur la rue Meyerbeer. L’hôtel est inauguré, sans doute à la fin 1881, après que la propriétaire ait sollicité l’autorisation auprès du Duc de Westminster de le nommer « Hôtel Westminster ». L’établissement comprenait alors des appartements avec chambres, boudoirs et salons dont 155 chambres, 66 avec eau courante, 15 avec salle-de-bains, 5 salles de bains publiques, 71 chambres sans eau courante et 3 dont on ignore la destination. A partir de 1884, Victoire Schmitz rachète l’îlot se trouvant derrière l’hôtel (qui comprend aujourd'hui les garages Vendôme et les écuries de l’hôtel), puis fait l’acquisition en 1900 de l’ancienne Villa Robioni, contiguë à l’hôtel et qui est dans le même style architectural. Elle dessine, derrière une carte postale retrouvée dans les archives, son plan de chambres, et fait percer une ouverture dans le mur de l’hôtel ; elle y fait installer deux marches en bois afin de faire communiquer les deux bâtiments. L’ancienne Villa Robioni devient ainsi l’annexe de l’hôtel Westminster. Elle le restera jusqu’en 1960. Victoire Schmitz s’éteint le 4 février 1901 et transmet l’hôtel à ses petits enfants : Paul Schmitz (32 ans), Anna-Marguerite Giraud (30 ans), et Augustine Schmitz (24 ans), les propres enfants de Victoire étant décédés avant elle. C’est Augustine qui héritera plus tard du Westminster. Le 3 juillet 1901, les hoirs Schmitz donnent en bail le fond de commerce de l’hôtel Westminster à une famille suisse les Rebetez à qui ils vendent tous les meubles de l’hôtel. Sur sa façade sud, le bâtiment est entouré de murets sur lesquels reposent des grilles. A l’intérieur, on y trouve un petit jardin.

Les salons historiques

En 1902 et 1904, de nouveaux travaux sont financés à la fois par les héritiers Schmitz et par les Rebetez. L’hôtel est agrandi dans sa partie arrière, par l'architecte Louis Castel, et se voit doté notamment de trois espaces de réception encore existants. Un devis de l'architecte stipule : "Béton avec chaux hydraulique du Theil, sable de Golfe-Juan et cailloux de la mer. Murs en moellons ordinaires et mortier de chaux hydraulique du Theil, sable de Golfe-Juan". Ces trois espaces sont :

- un hall aux fresques à la décoration de style Baroque italien est réalisé par l’architecte Louis Castel (existence d'un devis dans des archives privées). Le sol est recouvert de petits carreaux de mosaïque restaurés en 2000. Les vitraux sont signés par un maître verrier de 1902, Charles Champigneulle dont l’atelier se situait au 40, rue Denfert-Rochereau à Paris. Des fresques au plafond complètent le décor. Elles représentent des scènes des quatre saisons, enfermées dans des écussons, et des scènes de processions avec satyres, trompettes, rois, reines et aiglons. Ce salon a été exploité en bar Anglais, de style colonial, pendant des années. Coté sud, on trouvait un grand escalier, encadré de barres en fer forgé ornementées à la feuille d’or, à l’intérieur desquelles montait et descendait un ascenseur hydraulique en acajou, supprimé dans les années 60. Les marches des escaliers étaient revêtues d’un long tapis rouge, pourvu de barres en laiton qui y étaient fixées.

- Le salon Président, à l’Ouest du hall aux fresques, était à l’origine un restaurant « table d’hôtes » dont le menu était fixe et qui comprenait, au-dessus de l’entrée, une mezzanine ou un balcon (toujours existant) sur lequel les musiciens jouaient des morceaux de musique classique pendant le repas. L’hôtel a conservé cette tradition car cette salle a été construite avec une acoustique exceptionnelle. C’est la salle la plus grande de l’hôtel (190 m2). A l’époque le salon communiquait avec celui d’à côté, à l’Ouest, avec une seule porte. Aujourd’hui il y a trois ouvertures.

- Le salon Belle-Epoque (110 m2) se trouve à l’Ouest du salon Président. C’était également un restaurant à l’origine. Il est toujours orné de plafonds à caissons de 7 m de hauteur peints à la feuille d’or. Au plafond, sont conservées, peintes, les armoiries du Duc de Westminster.

Ces deux derniers salons seraient également l'oeuvre de l'architecte Castel, sans certitude.

Développement et modernisations

De 1902 à 1929, sous la direction de Mr et Mme François Rebetez et avec l’appui financier de la famille Grinda sont créées 140 chambres avec salles-de-bains attenantes. Une relance de l’activité hôtelière se met en place durant les années 20 avec l’arrivée du tourisme populaire d’été. Les années folles scellent en effet les longs séjours de riches familles d’hivernants russes et anglaises qui occupaient les grands appartements du Westminster et qui descendaient avec leur personnel. Sous la direction de Mr et Mme François Rebetez, Augustine (1876-1958), qui a épousé le docteur Edouard Grinda (1866-1959), commence à transformer l’hôtel avec l’aide de sa fille Suzanne (1907-1967). Lors de la 2ème guerre mondiale, le Westminster accueille des réfugiés jusqu’en octobre 1943 à la capitulation des Italiens. Il sera fermé à l’arrivée des Allemands. L’hôtel étant désaffecté, les Rebetez investissent la Villa Robioni avec leur famille, enfants et petit enfants. L’établissement qui restera fermé jusqu’en novembre 1944, est ensuite occupé, d’abord par l’armée française, puis en 1945 par la 7ème armée américaine, d’octobre à mars 1946. A partir de la réouverture, qui s’effectue le 21 avril 1946, s’ensuivent quelques modifications notoires : rajout de balcons sur le milieu de la façade, création de petits jardins dans les années 50, ainsi que pose de persiennes et disparition des grilles. Juste après la guerre, l’hôtel hébergea la salle des ventes Robioni, dans les salons Belle-Epoque et Président, qui avait été loués aux commissaires-priseurs "Palloc et Courchet" . A la suite d’un différend, la famille Rebetez occupait l’hôtel sans titre depuis le 1er juillet 1940, date de l’expiration du bail de 1901. Aucun accord n’ayant été possible, Augustine, aidée de sa fille Suzanne, entama un long procès à partir de 1948 pour récupérer l’exploitation de l’hôtel. Le procès, qui défraya la chronique dura jusqu’en 1955, et la famille suisse fut déboutée. Augustine et Suzanne récupérèrent donc leur établissement, mais vide de tous meubles : les lits, linges, tapis, rideaux, argenterie, vaisselle et matériel d’exploitation ayant été vendus aux enchères par les Rebetez qui en étaient propriétaires. Le Westminster se retrouva plus spartiate, avec des chambres ornées d’ensembles dépareillés.

Le Docteur Jean-Paul Grinda (1900-1976) hérita par tirage au sort de l’hôtel et ce sont ses héritiers qui dirigent aujourd’hui encore l’hôtel. Le Docteur Grinda acheta une collection de tableaux et d’œuvres d’art dont de nombreux tableaux du peintre niçois François Bensa (1811-1895) sur lesquelles figurent des vues de Nice et de sa région. Pendant un temps une discothèque très prisée « Le Psychédélic Club » prit place au sous-sol. Beaucoup de personnalités la fréquentèrent. Il ferma au début des années 1980. En 1975, le Westminster est modifié. Des jardins sont aménagés aux pieds de la façade sud pour créer, sur des terrasses, un restaurant « Le Farniente » et un bar « Le Fun ». Un second restaurant « Il Pozzo » sera aménagé, au nord, dans les anciennes écuries, à côté du puits de l’hôtel. A partir de 1998, des travaux sont engagés sur plusieurs années. Tous les niveaux de l’établissement sont repris et les vieux systèmes de climatisation à eau perdue changés. Les canalisations sont refaites tout comme l’électricité, les cloisons et les chauffages. Entre 2014 et 2016 des améliorations continuent d’être apportées à l’hôtel. Les terrasses de la façade sud sont surélevées. L’entrée, le bar et le restaurant de la façade sud sont redécorés et agrandis de vérandas. Un spa ouvre à l'emplacement de l'ancienne discothèque en novembre 2016.