La procession :
La confrérie entrevallaise des Saint-Jeannistes a pour principale vocation de conduire le buste de saint Jean Baptiste en procession le jour de la Nativité du saint. Son existence est attestée par des bulles papales dont la première remonte à 1605 : la procession existe donc déjà à cette date et est suffisamment importante pour que le pape lui associe des indulgences.
Le premier jour a lieu la bénédiction du buste reliquaire de saint Jean Baptiste à la cathédrale d’Entrevaux, suivie des feux de la saint Jean. Le deuxième jour est celui de l’ascension depuis le village d’Entrevaux jusqu’à la chapelle Saint-Jean-du-Désert après la grand-messe du matin à la cathédrale. La procession a comme point de départ la petite chapelle saint Jean, en bordure de route. La procession fait neuf haltes à des oratoires et à la fontaine miraculeuse qui fait l’objet d’une bénédiction par le prêtre. Elle ne se trouvait pas là originellement mais en contrebas immédiat de la chapelle, à l’emplacement marqué par une croix. La source s’étant tarie, on en a trouvé une résurgence un peu plus bas, à sa place actuelle. La carte de Bourcet de la Saigne la mentionne sous l’appellation de « Source de Saint-Jean ». L’arrivée à la chapelle Saint-Jean-du-Désert est marquée de nouvelles cérémonies religieuses.
Le troisième et dernier jour s’ouvre par la messe des morts. Les moments de piété vont ici alterner avec des moments de festivités qui ancrent cette procession dans une tradition locale, lui conférant toute son identité entrevallaise. Le retour du buste à la petite chapelle Saint-Jean se fait à la tombée de la nuit.
A chaque étape de cette grande procession, le buste est offert à la dévotion des fidèles avec deux temps particulièrement marquants : à la cathédrale le premier soir et le lendemain matin à la petite chapelle Saint-Jean, au départ de la procession. Lors de ces deux moments en effet, les fidèles sont invités à baiser le buste ou à le toucher, à faire une offrande et à emporter un petit bouquet d’immortelles.
La perpétuation de cette procession est le fruit d’une transmission orale entre générations assurée par la confrérie des Saint-Jeannistes, qui au complet, compte à ce jour douze membres et a de nombreux postulants. Si les Saint-Jeannistes sont les principaux protagonistes de la procession, ils sont suivis, accompagnés, confortés par des entrevallais et habitants des environs qui ont une vénération particulière pour saint Jean Baptiste.
Historique de la chapelle Saint-Jean-du-Désert
L’analyse architecturale amènerait plutôt à situer la construction au 17e siècle tout en conservant un style roman tardif. L’appareil est irrégulier, les baies en plein cintre pourraient être antérieures au 17e siècle en raison du traitement du linteau non clavé, mais cela pourrait être aussi une persistance d’usage. On observe que les entrées actuelles ont été percées au 19e siècle en raison de la typologie des encadrements. Deux autres entrées, avec encadrement en plein cintre, sans doute du 17e siècle et aujourd’hui murées mais bien lisibles, existaient : l’une, sans doute l’accès principal, côté ouest, ouvrait sous le porche actuel, l’autre en façade sud pour un accès latéral.
L’observation de la carte des frontières est de la France, dressée entre 1764 et 1778, montre la chapelle comme un édifice de plus petites dimensions, à chevet semi-circulaire. A proximité immédiate de la chapelle, à son angle sud-ouest, est dessiné un bâtiment étroit et allongé composé de quatre cellules ( ?) ouvertes sur le côté sud. Du côté du chevet, un autre bâtiment de plan rectangulaire. Il semble en fait que le lieu était lieu d’accueil, cela est attesté très tardivement par une adjudication du conseil municipal du 10 juin 1917 qui concède la location des cabanes existant à l'Hermitage de St Jean. Il est précisé que l’adjudicataire « ne devra pas changer la destination des lieux et en conséquence, il devra leur conserver l'usage d'hôtellerie en se conformant aux usages établis ». Cet acte est un exemple parmi d'autres d'une série d'actes conservés dans la même liasse aux archives.
Après la carte du 3e quart du 18e siècle, mais avant le cadastre napoléonien de 1816, l’édifice a été modifié et agrandi. Ces travaux concernent l'actuelle sacristie, et sa dépendance, qui prolonge l’édifice à l’est, lui conférant un chevet plat ; sur le cadastre napoléonien elle apparait d’ailleurs comme une parcelle distincte. L’accès à la nef, évoqué plus haut, date également de cette période tout comme la surélévation de l’édifice (visible dans la rupture d’appareil) et la reconstruction de la voûte corrélative. Cette dernière est cependant probablement plus tardive. En effet, dans une lettre datée du 3 septembre 1835, que le curé d'Entrevaux écrit au préfet pour le demander des secours, il écrit : "la voûte de l'église de st Jean Baptiste [...] a malheureusement croulé". Elle a dû être reconstruite peu après.
Dans cette même lettre, on apprend que la chapelle a été érigée en chapelle de secours par une ordonnance royale du 27 septembre 1835. Ce nouveau statut montre l'importance du sanctuaire. Saint Jean Baptiste, patron de la paroisse, est en effet considéré comme celui qui délivré le village d'Entrevaux du choléra de 1835.
Description
La chapelle, très isolée, est dédiée à saint Jean-Baptiste, particulièrement vénéré à Entrevaux. Les lieux difficilement accessibles, éloignés des habitations sont souvent associés à cette titulature, référence explicite à la retraite du saint, très jeune, dans le désert de Judée afin d’y mener une vie ascétique.
La chapelle semble particulièrement longue, elle est implantée sur une bande de terrain assez étroite avec une déclivité nord-sud. Orientée, elle présente un plan allongé de trois travées soulignées à l'extérieur par des contreforts du côté sud. Ce corps principal se prolonge du côté est par une sacristie puis par une remise et du côté ouest par un porche. On accède à la nef par deux entrées étroites dans la première et dernière travée de la nef.
L'édifice est entièrement bâti en moellons grossièrement équarris et mortier de gypse, et en pierre calcaire grossièrement taillée pour les contreforts. Le tuf est utilisé pour les encadrements des fenêtres et des anciennes portes du corps principal ainsi qu'en amortissement de la toiture, alors que de la pierre de taille calcaire est utilisée pour les encadrements des portes actuelles. Les arcs plein-cintre du porche, dont la charpente en bois est visible, ont également été traités en tuf. L'édifice est couvert d'un toit à longs pans avec du ciment en couverture, de la tôle ondulée, puis des tuiles creuses. Il est éclairé par trois baies plein-cintre percées dans la façade sud et une baie en arc plein-cintre beaucoup plus tardive du côté ouest. Un banc extérieur en pierre calcaire a été ménagé le long de la première travée côté sud. A l'aplomb du passage entre le corps principal de la chapelle et la sacristie, est érigé un clocher-mur en arc plein-cintre abritant une petite cloche.
A l'intérieur, la nef est voûtée en berceau plein-cintre renforcé par trois arcs doubleaux qui retombent sur des pilastres. Du côté ouest, un escalier tournant maçonné donne accès à une tribune disposant d'un plancher. Le vaisseau s'achève par un choeur à chevet plat en voûte d'arêtes. Par une porte ménagée à l’arrière de l’autel, on accède à la sacristie qui est éclairée par deux petites baies rectangulaires du côté sud. Une seconde porte permet l'accès de la sacristie à une petite remise également éclairée par une baie rectangulaire percée dans le mur sud. Une troisième porte située du côté est de la remise ouvre sur l'extérieur. Le sol de la chapelle est couvert de carreaux de terre cuite vernissée.
Photographe de l'Inventaire, région Sud-Paca.